เจาะลึกอคาเดมี่ ยุค 'อิราโอล่า'

อเล็กซ์ อิงเกิลธอร์ป ผู้อำนวยการอคาเดมี่ลิเวอร์พูล เปิดเผยถึงปรัชญาการทำงานร่วมกับ อันโดนี่ อิราโอล่า เฮดโค้ชคนใหม่ พร้อมเปิดเผยถึงกฎเหล็กเรื่องวินัย และทิศทางอนาคตในการผลักดันสายเลือดใหม่ขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่เพื่อสานต่อความสำเร็จในถิ่นแอนฟิลด์

สิ่งแรกๆ ที่คุณสังเกตเห็นในห้องทำงานของ อเล็กซ์ อิงเกิลธอร์ป ณ ศูนย์ฝึกซ้อม AXA ของลิเวอร์พูล คือรูปภาพใส่กรอบซึ่งได้รับเป็นของขวัญจาก เทรนท์ อเล็กซานเดอร์ อาร์โนลด์

มันคือรูปถ่ายจากปี 2019 ที่ผู้อำนวยการอคาเดมี่และผู้เล่นนั่งชมการแข่งขันด้วยกัน อเล็กซานเดอร์ อาร์โนลด์ ย้ายออกไปหาความท้าทายใหม่กับเรอัล มาดริด เมื่อปีที่แล้ว หลังจากใช้เวลา 20 ปีในเมอร์ซีย์ไซด์ แต่นับว่าเรื่องราวของเขาเป็นแรงบันดาลใจให้กับทุกคนที่ก้าวเข้าสู่ อคาเดมี่ลิเวอร์พูล

เขาย้ายมาร่วมทีมตั้งแต่ตอนอายุ 6 ขวบเมื่อปี 2004 และก้าวไปคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก, แชมเปี้ยนส์ ลีก, เอฟเอ คัพ, ลีก คัพ, คอมมูนิตี้ ชิลด์, ยูฟ่า ซูเปอร์ คัพ และฟีฟ่า คลับ เวิลด์คัพ ร่วมกับลิเวอร์พูล

"อุดมคติสำหรับทุกอคาเดมี่ และโดยเฉพาะสำหรับพวกเรา คือการต้องการให้นักเตะดาวรุ่ง - และหวังว่าจะ เป็นผู้เล่นท้องถิ่น - ก้าวขึ้นมายกระดับทีมชุดใหญ่ และการทำเช่นนั้น พวกเขาก็ได้ก้าวขึ้นมาคว้าถ้วยรางวัล" อิงเกิลธอร์ป กล่าว

"ที่ลิเวอร์พูล มาตรฐานนั้นสูงมาก ดังนั้นการมีผู้เล่นที่ก้าวไปคว้าทุกแชมป์เท่าที่จะเป็นไปได้จึงเป็นเหมือนความฝัน"

อิงเกิลธอร์ป และทีมงานของเขาสอดส่องดูแลการพัฒนาของผู้เล่นเยาวชน และรับประกันว่ามีความสอดคล้องเชื่อมโยงกันระหว่างอคาเดมี่กับทีมชุดใหญ่

หนึ่งในวลีที่ถูกนำมาใช้คือ 'สนามของทีมชุดใหญ่ห่างจากอาคารอคาเดมี่ในเคิร์กบี้เพียง 300 เมตร แต่การเดินทางอาจใช้เวลายาวนานถึง 10 ปีเพื่อไปให้ถึงจุดนั้น'

ภายใต้การนำของเจ้านายใหญ่คนใหม่ อันโดนี่ อิราโอล่า ผู้เล่นอย่าง ริโอ เอ็นกูโมฮา, เทรย์ นิโอนี่, ลูอิส คูมาส และ เจมส์ แมคคอนเนลล์ ซึ่งผ่านช่วงเวลาในอคาเดมี่ ต่างได้รับโอกาสลงสนามในฤดูกาลนี้

"พวกเราโชคดีเพราะเรื่องของปฏิทินแข่งขัน โดยการที่ผู้เล่นยังติดภารกิจในฟุตบอลโลกและเดินทางกลับมารายงานตัวล่าช้า อันโดนี่ และทีมงานของเขาจึงใช้เวลาสัปดาห์แรกส่วนใหญ่ที่นี่ไปกับการชมเกมของอคาเดมี่" อิงเกิลธอร์ป กล่าว

"เราจึงรู้สึกก้าวไปอีกขั้น ในแง่ของการสร้างความสัมพันธ์กันตั้งแต่เริ่มต้น"

การปรับตัวเข้ากับตลาดที่ 'ผิดเพี้ยน'

ที่อคาเดมี่เคิร์กบี้ โทรศัพท์มือถือจะถูกเก็บในช่วงเช้า และมีเงื่อนไขในสัญญาเรื่องการจำกัดขนาดเครื่องยนต์สูงสุดสำหรับรถยนต์ที่จะขับเข้ามาในพื้นที่ของอคาเดมี่

"มันวนกลับมาที่เรื่องของการผ่านการคัดเลือก ความประทับใจแรกพบนั้นมีความสำคัญ" อิงเกิลธอร์ป กล่าว

"บ่อยครั้งก่อนที่คุณจะได้เตะบอล รถที่คุณขับหรือนาฬิกาที่คุณสวมใส่สามารถส่งผลต่อวิธีที่คนอื่นมองคุณ - และนั่นอาจเป็นสตาฟฟ์ทีมชุดใหญ่หรือผู้เล่นที่กำลังมองคุณอยู่"

"เราเชื่อในแนวคิดเรื่อง 'การสร้างสิทธิ์ให้คู่ควร' มาโดยตลอด"

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ได้เซ็นสัญญากับ อิซัค คอนเด ปีกวัย 16 ปีจากลิเวอร์พูล ด้วยสัญญาการเรียนรู้ระยะเวลา 1 ปี ตามด้วยสัญญาอาชีพอีก 5 ปี โดยปัจจุบันทั้งสองสโมสรกำลังอยู่ในระหว่างการเจรจาเรื่องแพ็กเกจค่าชดเชย

เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ คณะกรรมการตัดสินชี้ขาดว่าลิเวอร์พูลต้องจ่ายเงินอย่างน้อย 2.8 ล้านปอนด์ให้กับเชลซีสำหรับ ริโอ เอ็นกูโมฮา โดยดาวรุ่งวัย 18 ปีรายนี้ย้ายออกจากเชลซีเมื่อเดือนกันยายน 2024 เพื่อมาร่วมทีมหงส์แดง และเซ็นสัญญาอาชีพฉบับแรกในอีกหนึ่งปีต่อมา

ทั้งสองกรณีถือเป็นตัวอย่างล่าสุดของสภาวะแวดล้อมรอบตัวดาวรุ่งในปัจจุบัน

ที่ลิเวอร์พูล มีความเชื่อมั่นว่าพวกเขาดำเนินงานอย่างสมเหตุสมผลและมีความรับผิดชอบ โดยมองไปที่ผลตอบแทนในระยะยาวเป็นหลักในกรณีส่วนใหญ่ แต่โครงสร้างค่าจ้างในปัจจุบันกำลังอยู่ในระหว่างการทบทวนปรับปรุง

"มันถือเป็นคำชมเสมอเมื่อสโมสรอื่นต้องการผู้เล่นของคุณ เพราะมันหมายความว่าคุณกำลังทำบางสิ่งได้อย่างถูกต้อง" อิงเกิลธอร์ป กล่าว

"แต่ผมคิดว่าตลาดของผู้เล่นในวัย 16 ปีนั้นผิดเพี้ยนไปเพราะผลกระทบจากเบร็กซิต และเพราะคุณไม่สามารถคัดเลือกผู้เล่นได้เหมือนแต่ก่อน มันมีการย้ายทีมของผู้เล่นเสมอ แต่มันรู้สึกสุดโต่งขึ้นเล็กน้อยในเวลานี้"

"เมื่อมีความต้องการตัวดาวรุ่งอย่างหนัก ค่าตัว ค่าจ้าง และสิ่งอื่นๆ ทั้งหมดก็จะขยับตามไป ดังนั้นมันจึงเป็นการรับมือกับสิ่งที่เรามีและปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ใหม่"

ลิเวอร์พูลยังจำเป็นต้องมีผู้เล่นท้องถิ่น (สเกาเซอร์) ในทีมชุดใหญ่หรือไม่?

เมื่อ เคอร์ติส โจนส์ ย้ายไป อินเตอร์ มิลาน ในช่วงฤดูร้อน มันทำให้ลิเวอร์พูลไม่มีผู้เล่นทีมชุดใหญ่ที่เกิดในเมืองนี้หลงเหลืออยู่

"ผมยอมรับความจริงที่ว่า โดยอุดมคติแล้วลิเวอร์พูลอยากมีทีมที่เต็มไปด้วยชาวสเกาเซอร์" อิงเกิลธอร์ป กล่าว

"แต่มันเป็นข้อพิสูจน์ถึงแฟนบอลว่า หากคุณยอมรับและซึมซับลักษณะเฉพาะของชาวสเกาเซอร์ - ซึ่งคุณสามารถดูได้จากคนอย่าง บิลล์ แชงคลีย์, เคนนี่ ดัลกลิช และคนอื่นๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา - คุณก็สามารถได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นคนในครอบครัวของพวกเขาได้"

"ดังนั้นหากคุณไร้ความกลัว มีความมุ่งมั่นทุ่มเท เล่นอย่างดุดัน และแสดงคุณลักษณะเหล่านั้นออกมา มันก็ไม่สำคัญว่าคุณมาจากรหัสสไปรษณีย์ L1 และมีถังขยะสีม่วงหรือไม่ นั่นคือความงดงามของสโมสรและแฟนบอล"

หนึ่งในรายชื่อที่ต้องจับตาดูคือ ลูก้า อีเดน วัย 15 ปี โดยมิดฟิลด์รายนี้เกิดในแถบเวียร์รัล และติดทีมชาติอังกฤษระดับเยาวชนมาแล้ว

เมื่อเดือนที่แล้ว เขาเป็นผู้เล่นอายุน้อยที่สุดที่ลงเล่นในยูฟ่า ยูธ ลีก ให้กับลิเวอร์พูล ซึ่งเป็นการทำลายสถิติเดิมของ โจชัว อาเบ้, ริโอ เอ็นกูโมฮา และ เทรนท์ อเล็กซานเดอร์ อาร์โนลด์

"เรามีชาวสเกาเซอร์มากมายในอคาเดมี่ และมีอีกหลายคนที่ผมคิดว่าจะได้ลงเล่นให้สโมสร แต่ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น และมีเด็กคนหนึ่งมาจากวอร์ริงตันหรือที่อื่น นั่นไม่ใช่ปัญหาเลย" อิงเกิลธอร์ป ยืนยัน

ถูกพิสูจน์ว่าคิดผิดโดย จาเรลล์ ควอนซาห์

หนึ่งในแง่มุมที่ท้าทายที่สุดในบทบาทของอิงเกิลธอร์ปคือการปล่อยตัวผู้เล่น โดยลิเวอร์พูลปล่อยตัวผู้เล่นออกจากโครงสร้างอคาเดมี่จำนวน 8 รายเมื่อจบฤดูกาลที่แล้ว

อิงเกิลธอร์ป อธิบายว่าคนอย่าง แฮร์รี่ เคน ซึ่งพัฒนาฝีเท้าอยู่ในอคาเดมี่ของสเปอร์สตอนที่เขาเป็นโค้ชเยาวชนที่นั่น และ เทรนท์ อเล็กซานเดอร์ อาร์โนลด์ ไม่จำเป็นต้องเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดในกลุ่มเยาวชนรุ่นเดียวกันเสมอไป

"ในระดับนั้น มันมีปัจจัยที่ไม่แน่นอนมากเกินไป คุณไม่สามารถทำนายได้ว่าผู้เล่นจะตอบสนองต่ออุปสรรคและความลำบากตามธรรมชาติบนเส้นทางอย่างไร" อิงเกิลธอร์ป กล่าว

"ผมถูกพิสูจน์ว่าคิดผิดมาแล้วหลายต่อหลายครั้งในอดีต ตัวอย่างที่ดีคือ จาเรลล์ [ควอนซาห์] - คนที่เป็นที่ชื่นชอบเสมอและไม่อยู่ในความเสี่ยงที่จะย้ายออก แต่อาจจะไม่เคยถูกมองว่าติดหนึ่งในสามอันดับแรกของกลุ่ม"

ควอนซาห์ ย้ายออกจากลิเวอร์พูลไปร่วมทีมไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่น ในปี 2025 และนับตั้งแต่นั้นมาก็ติดทีมชาติอังกฤษชุดใหญ่ไปแล้ว 8 นัด

"มันไม่มีความแน่นอน - จุดประสงค์ของอคาเดมี่คือการปล่อยให้พวกเขาได้เติมเต็มศักยภาพของตัวเอง" อิงเกิลธอร์ป กล่าว

"บางครั้งผู้เล่นจำเป็นต้องย้ายออกเพื่อได้รับโอกาส มีตัวอย่างที่น่ารักมากมายของเด็กๆ ที่ย้ายออกไปและมีอาชีพการค้าแข้งที่ดี และผมไม่ปักใจเชื่อว่าพวกเขจะมีอาชีพการค้าแข้งแบบเดียวกันนี้หากพวกเขายังคงอยู่กับลิเวอร์พูล"

"เส้นทางตรงและมีประสิทธิผลที่สุดคือการแทรกตัวขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ แต่มันก็มีเส้นทางที่แตกต่างกันซึ่งสามารถนำพาพวกเขากลับมาเล่นให้ลิเวอร์พูลได้ - และนั่นคือความฝัน"

'ช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นรออยู่ข้างหน้า'

ก่อนที่ผู้เล่นอคาเดมี่จะก้าวลงสู่สนาม จะมีป้ายข้อความระบุว่า: "อย่ามองไปข้างๆ" - ซึ่งหมายถึงจุดที่ทีมชุดใหญ่ใช้ฝึกซ้อม

เดือนหน้าจะเป็นการครบรอบ 14 ปีของอิงเกิลธอร์ปกับลิเวอร์พูล ดังนั้นคำนิยามความสำเร็จของเขาคืออะไร?

"ใครๆ ก็อยากเข้ามารับช่วงต่อและส่งมอบมันในจุดที่ดีขึ้น และผมคิดว่าพวกเราได้ทำสิ่งนั้นแล้ว" เขากล่าว "ท้ายที่สุดเรามีผู้เล่นในทีมชุดใหญ่ที่คว้าถ้วยรางวัลใหญ่ๆ และเราโชคดีที่ได้เป็นส่วนหนึ่งของยุคสมัยนั้น"

มีช่วงเวลาหนึ่งที่โดดเด่นเป็นพิเศษ

นั่นคือ 'คิดส์ คัพ' เมื่อลิเวอร์พูลเอาชนะเชลซีในศึกคาราบาว คัพ รอบชิงชนะเลิศ ปี 2024 เมื่อต้องเผชิญกับวิกฤตผู้เล่นบาดเจ็บ เยอร์เก้น คล็อปป์ พึ่งพาผู้เล่นจากอคาเดมี่อย่างหนัก และทีมของเขาก็จบเกมด้วยผู้เล่นที่มีอายุเฉลี่ยต่ำกว่า 22 ปี ซึ่งคล็อปป์เรียกถ้วยนี้ว่า "ถ้วยรางวัลที่พิเศษที่สุด" ของเขา

"มันเป็นช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน ยิ่งเกมดำเนินยาวนานขึ้น เยอร์เก้น ก็ถอดผู้เล่นรุ่นใหญ่ออกและส่งเด็กๆ อีกคนลงไป มันเป็นการแสดงออกถึงความเชื่อมั่นที่เหลือเชื่อ" อิงเกิลธอร์ป กล่าว

บนผนังอีกฝั่งในห้องทำงานของอิงเกิลธอร์ป มีกระดานแม่เหล็กที่มีรูปถ่ายของนักเตะทุกคนในอคาเดมี่อยู่ทางด้านซ้าย และผู้เล่นทีมชุดใหญ่อยู่ทางด้านขวา ท้ายที่สุดแล้ว แรงจูงใจคือการให้ทุกคนได้เดินทางข้ามผ่านกระดานแผ่นนี้ไปให้ได้

ด้วยแผนการปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกของอคาเดมี่มูลค่า 20 ล้านปอนด์ซึ่งกำหนดจะแล้วเสร็จภายในปี 2028 ความมุ่งมั่นที่จะผลิตผู้เล่นทีมชุดใหญ่อย่างต่อเนื่องจึงมีความแข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เคย

"มีช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นรออยู่ข้างหน้าพร้อมกับศักยภาพสำหรับปลายทางอีกฝั่ง และผมรู้สึกตื่นเต้นกับอนาคตจริงๆ" อิงเกิลธอร์ป กล่าว

"ในตัว จูเลียน วาร์ด [ผู้อำนวยการกีฬาคนใหม่] เรามีคนที่ทุ่มเทให้กับอคาเดมี่อย่างมากและอยู่ร่วมบนเส้นทางนี้มาเป็นเวลานาน"