ลูอิส คูมาส: ดาวรุ่ง 'หงส์แดง'

จากสตาร์ในอคาเดมีสู่สมาชิกทีมชุดใหญ่ลิเวอร์พูล ลูอิส คูมาส กำลังแสดงให้เห็นว่าเหตุใดเขาจึงเป็นความหวังใหม่ของทั้งลิเวอร์พูลและทีมชาติเวลส์ ด้วยความมั่นใจ ความทุ่มเท และทักษะที่เปี่ยมล้นในการลงเล่นระดับสูง

ดูเหมือนว่า ลูอิส คูมาส จะไม่ปล่อยให้เวลาสูญเปล่าไปโดยเปล่าประโยชน์

ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ในช่วงปรีซีซันสำหรับดาวรุ่งวัย 21 ปี ในการแสดงให้ อันโดนี่ อิราโอล่า ผู้จัดการทีมคนใหม่ของลิเวอร์พูลเห็นว่าเขาสามารถมอบอะไรให้กับทีมได้บ้าง

และใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนของฤดูกาลใหม่ในการแสดงให้เห็นว่าทำไมเขาถึงมีพื้นที่อยู่ในแผนการทำทีมของลิเวอร์พูล

ตอนนี้ ในช่วงสองสัปดาห์ข้างหน้า กองหน้าดาวรุ่งที่กำลังกลายเป็นขวัญใจคนใหม่แห่งถิ่นแอนฟิลด์อย่างรวดเร็ว จะพยายามพิสูจน์สิ่งที่หลายคนในวงการฟุตบอลเวลส์สงสัยมานาน นั่นคือเขาสามารถสร้างอิมแพกต์ใหญ่ในเวทีระดับชาติได้เช่นกัน

"ผมรู้สึกว่าเขาจะเป็นผู้เล่นคนสำคัญจริงๆ สำหรับเราไปอีกหลายปี" เคร็ก เบลลามี่ ผู้จัดการทีมชาติเวลส์ กล่าวไว้ก่อนเกมเนชั่นส์ลีกกับโปรตุเกส เดนมาร์ก และนอร์เวย์ ซึ่งจะทำให้คูมาสได้ร่วมเวทีระดับชาติกับนักเตะอย่าง คริสเตียโน โรนัลโด และ เออร์ลิง ฮาแลนด์

เบลลามี่ไม่ได้คิดไปเองคนเดียว เอียน รัช ตำนานของเวลส์และลิเวอร์พูล ก็เป็นหนึ่งในผู้คนจำนวนมากที่ประทับใจในศักยภาพของคูมาส ซึ่งเป็นศักยภาพที่เด่นชัดมาหลายปีแล้ว แม้ว่าเขาเพิ่งจะมาก้าวขึ้นมาโดดเด่นเมื่อไม่นานมานี้ก็ตาม

ในความเป็นจริง มันชัดเจนมาตั้งแต่เริ่มต้น เพียงแค่นามสกุลอย่างเดียวก็สร้างความตื่นเต้นได้แล้ว เมื่อพิจารณาถึงพรสวรรค์ของ เจสัน คูมาส อดีตกองกลางทีมชาติเวลส์ผู้เป็นพ่อของลูอิส

"เจสันเป็นผู้เล่นที่มีพรสวรรค์สูงมาก" แดนนี่ แก็บบิดอน ซึ่งเคยเล่นร่วมกับคูมาสคนพ่อในทีมชาติเวลส์กล่าว

"เขาสามารถทำได้ทุกอย่าง เทคนิคยอดเยี่ยมมาก ควบคุมบอลได้ดี จ่ายบอลได้ ยิงประตูสวยๆ ได้ เขาแค่สามารถสร้างสิ่งต่างๆ ให้เกิดขึ้นได้"

คำว่ากองกลางอารมณ์ศิลปินไม่เคยเหมาะสมกับใครเท่ากับคูมาสคนพ่อ ผู้ซึ่งลงเล่นให้เวลส์ไป 34 นัดและยิงได้ 10 ประตู แต่ก็สามารถสร้างทั้งความตื่นตาตื่นใจและความอึดอัดใจได้ในระดับที่เท่าๆ กัน

"เขาอาจจะเกียจคร้านไปบ้างในบางครั้ง" แก็บบิดอนหัวเราะเมื่อนึกถึงผู้เล่นที่เป็นสัญลักษณ์แห่งความเย็นชาและชิลๆ

แฟนบอลของทรานเมียร์ โรเวอร์ส, เวสต์บรอมวิช อัลเบี้ยน, คาร์ดิฟฟ์ ซิตี้ และวีแกน แอธเลติก ต่างจะยิ้มเมื่อนึกถึงความทรงจำอันยอดเยี่ยม พร้อมกับมีความรู้สึกในใจว่าจะเป็นอย่างไรหากคูมาสมีความกัดไม่ปล่อยเท่ากับพรสวรรค์ที่เขามี

ทว่าดูเหมือนลูอิสจะมีคุณสมบัติบางอย่างที่พ่อของเขาอาจจะขาดไป

"คุณจะไม่มีทางเห็นเจสันวิ่งไล่บอลไปทั่วเหมือนที่ลูอิสทำเมื่อคืนก่อน [ในเกมที่ลิเวอร์พูลพบกับสเปอร์ส] แน่นอน" แก็บบิดอนกล่าว

"ผมจับตาดูเขาอย่างใกล้ชิดเพราะผมรู้สึกว่าตำแหน่งที่ดีที่สุดของเขาคือกองหน้า และผมอยากเห็นเขายืนตรงกลาง"

"การได้รับโอกาสกับสโมสรอย่างลิเวอร์พูลแสดงให้เห็นว่าผู้จัดการทีมคิดอย่างไรกับเขา แต่มันไม่ใช่แค่พรสวรรค์ของเขาเท่านั้น มันคือความหิวกระหายด้วย"

ความฝันของผู้ฝึกสอน

ทัศนคติของคูมาสคนลูกเป็นสิ่งที่ถูกสังเกตเห็นมาสักระยะหนึ่งแล้ว

แบร์รี่ ลูตัส อดีตหัวหน้าผู้ฝึกสอนทีมลิเวอร์พูล ชุดอายุไม่เกิน 21 ปี อธิบายว่าเขาเป็น "ความฝันของโค้ช"

"ความพยายาม ความตั้งใจที่จะเรียนรู้และพัฒนา วิธีการวางตัวและทุ่มเทของเขา ทั้งหมดมันอยู่ที่นั่นแล้ว" ลูตัสกล่าว

คูมาสซึ่งเป็นแฟนบอลลิเวอร์พูลมาตั้งแต่เกิด อยู่กับทีมหงส์แดงมาตั้งแต่สมัยประถมศึกษา เดินตามรอยเท้าพ่อของเขา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเพื่อนร่วมทีมวัย 9 ขวบของ สตีเวน เจอร์ราร์ด และ ไมเคิล โอเวน

ในขณะที่เจสันย้ายไปทรานเมียร์โดยไม่ได้แทรกขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ของลิเวอร์พูล ลูอิสกลับเติบโตอย่างงดงามกับยักษ์ใหญ่แห่งพรีเมียร์ลีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากถูกดันจากกองกลางขึ้นไปเล่นในตำแหน่งกองหน้าตอนอายุ 16 ปี

"นั่นเป็นส่วนสำคัญในการพัฒนาของเขา การได้สัมผัสกับการเล่นในตำแหน่งที่ลึกลงไป การรับมือกับบอล และด้านเทคนิค" ลูตัสเสริม

"แต่จากนั้น เมื่อชุดทักษะของคุณพัฒนาขึ้น คุณจะพบพื้นที่ที่เหมาะสมกับคุณที่สุด"

เมื่อพิจารณาถึงอิทธิพลของ เยอร์เก้น คล็อปป์ ผู้จัดการทีมลิเวอร์พูลในขณะนั้น ลูตัสกล่าวว่าความเชี่ยวชาญในการจบสกอร์ของคูมาส ผสมผสานกับทัศนคติที่ดุดันในการเพรสซิ่ง ทำให้เส้นทางของเขาชัดเจนมาก

"เขาเหมาะกับเรา และเราก็เหมาะกับเขา" ลูตัสกล่าว

ภายในปี 2024 คล็อปป์ได้ส่งคูมาสลงเปิดตัวในทีมชุดใหญ่

เขายิงประตูได้ในศึกเอฟเอคัพกับเซาแธมป์ตันในเดือนกุมภาพันธ์ 2024 และจากนั้นมีชื่อเป็นตัวสำรองที่ไม่ได้ลงสนามในเกมที่ลิเวอร์พูลชนะเชลซีเพื่อคว้าแชมป์ลีกคัพที่เวมบลีย์

มีช่วงเวลามากกว่า 900 วันก่อนการลงสนามให้ทีมชุดใหญ่ของลิเวอร์พูลครั้งถัดไป โดยมีช่วงยืมตัวสามครั้งในแชมเปียนชิพแทรกอยู่ตรงกลาง

ที่สโต๊ค ซิตี้ คูมาสเล่นภายใต้ผู้จัดการทีมสามคนในฤดูกาลเดียว แต่ก็ได้รับโอกาสจากทั้งสามคนในช่วงเวลาที่ได้รับการยกย่องว่าช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เขา

เขาลงเล่น 25 นัดให้กับเบอร์มิงแฮม ซิตี้ ในช่วงครึ่งแรกของฤดูกาลที่แล้ว แม้ว่าจะได้ลงเล่นเป็นตัวจริงในลีกเพียง 7 นัด ก่อนจะย้ายไปฮัลล์ ซิตี้ และมีบทบาทสำคัญในการช่วยทีม "เดอะ ไทเกอร์ส" เลื่อนชั้นผ่านรอบเพลย์ออฟ

คูมาสกลับมายังลิเวอร์พูลในช่วงฤดูร้อนพร้อมกับความมั่นใจที่เปี่ยมล้น

ข้อสันนิษฐานคือเขาน่าจะถูกปล่อยยืมตัวอีกครั้ง แต่อันโดนี่ อิราโอล่า ได้ระงับความคิดเหล่านั้นหลังจากทัวร์ปรีซีซันที่สหรัฐอเมริกาได้เพียงสัปดาห์เดียว

การลงเล่นเปิดตัวในพรีเมียร์ลีกตามมา เช่นเดียวกับการลงสนามครั้งแรกในแชมเปียนชิพลีก รวมถึงฟอร์มการเล่นระดับแมนออฟเดอะแมตช์อันดุดันในเกมพบกับสเปอร์ส ซึ่งทำให้เขาเป็นที่รักของแฟนบอลในแอนฟิลด์ และดูเหมือนเป็นสัญลักษณ์ของสิ่งที่คุณสมบัติผู้จัดการทีมคนใหม่ต้องการ

"เขาเติบโตขึ้นมากจริงๆ นำนับตั้งแต่เปิดตัว" ธีโอ สไควร์ส ผู้สื่อข่าวฟุตบอลอาวุโสของ ลิเวอร์พูล เอคโค กล่าว

"ในตอนนั้นเขาเป็นเพียงเด็กคนหนึ่งที่เตะตาในระดับอคาเดมีในฐานะตัวรุกอเนกประสงค์ที่มีสัญชาตญาณในการทำประตู"

"เขามีสภาพร่างกายที่ดูเปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ การนำแดนหน้าในเกมพบสเปอร์ส เขาเอาอยู่สบายๆ และเขาสร้างความรำคาญให้อย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วและการเพรสซิ่งแบบไม่ยอมแพ้"

พลังงานของคูมาสถูกอธิบายโดยอันโดนี่ อิราโอล่า ว่าสามารถส่งต่อและปลุกเร้าไปยังผู้เล่นคนอื่นในทีมลิเวอร์พูลได้ รวมถึงนักเตะค่านักเตะระดับ 100 ล้านปอนด์ขึ้นไปชิ้นอื่นด้วย

"มันยอดเยี่ยมมากที่ได้เห็น" ลูตัสเสริม "แต่มันไม่ใช่แค่เรื่องของการวิ่งไปทั่วและทำงานหนัก มันคือชาญฉลาดของเขา เขาไม่ได้แค่เข้าใจว่าต้องทำอะไร แต่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงทำมัน"

"ผมจะพาทีมชนะเอง"

ลูอิส คูมาส ยิงได้ 1 ประตูจากการลงเล่นให้เวลส์ 12 นัด

คูมาสรู้ดีว่าตัวเองมีความสามารถอะไรบ้าง

แม็ตตี้ โจนส์ ผู้จัดการทีมชาติเวลส์ชุดอายุไม่เกิน 21 ปี ได้พูดถึงการประชุมเป็นประจำที่เขามีกับคูมาส เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีโอกาสที่อังกฤษจะแย่งตัวนักเตะชาวเวลส์ที่เกิดในเมอร์ซีย์ไซด์รายนี้ไป

ครั้งหนึ่งจบลงด้วยการที่คูมาสบอกโจนส์ว่า: "ผมจะพาทีมชนะเอง"

ลูกยิงไซด์โค้งคว้าชัยชนะในการลงเล่นเปิดตัวให้ทีมชาติชุดอายุไม่เกิน 21 ปีในปี 2025 เป็นการยืนยันถึงความมั่นใจในตนเองแบบเงียบๆ นั้น

ก่อนเกมอุ่นเครื่องทีมชาติชุดใหญ่เมื่อเดือนมิถุนายนที่ผ่านมา คูมาสกล่าวว่าแฟนบอลเวลส์ยังไม่ได้เห็น "อะไรจากผมเลย"

เขาชี้ว่าการได้ลงเล่นเพียงบทบาทตัวสำรองสั้นๆ ให้กับเวลส์ ทำให้เขาจำเป็นต้อง "ทำงานหนักขึ้นและแสดงให้เห็นมากขึ้นอีกนิดเพื่อได้รับความไว้วางใจจากกุนซือ"

และเขาก็ทำประตูแรกในนามทีมชาติได้ในเกมพบกับกาไนได้อย่างงดงาม

"เขาอยู่ในทุกติดทีมชาติทุกชุดที่ผมประกาศ แต่ผมรู้สึกว่าในช่วงฤดูร้อน เขาเปลี่ยนไป" เบลลามี่กล่าว "เมื่อเขาลงมาในเกมพบกาไน เขาเปลี่ยนเกมไปอย่างสิ้นเชิง – และเขาเป็นผู้เล่นที่มีความสามารถแบบนั้น"

"ตอนนี้เขากำลังก้าวขึ้นมาโดดเด่นและพัฒนาขึ้นไปอีกระดับ – และการที่จะเป็นผู้เล่นระดับท็อปตามที่เราคาดหวัง นั่นคือสิ่งที่ต้องเกิดขึ้น"

ทั้งผู้จัดการทีมสโมสรและทีมชาติเห็นตรงกันว่ายังมีส่วนที่ต้องพัฒนาอีก แต่ก็มีสิ่งที่กำลังจะตามมาอีกมากเช่นกัน

เวลส์หวังว่าเขาจะสามารถก้าวหน้าต่อไปได้ในช่วงการแข่งขันเนชั่นส์ลีกที่ท้าทาย ซึ่งจะเริ่มต้นพบกับโปรตุเกส ในลิสบอน วันพฤหัสบดีนี้

"เขารู้ว่าเขายังสามารถไปได้ไกลกว่านี้อีกมาก" ลูตัสกล่าว

"เมื่อรู้ถึงความหิวกระหายในสิ่งต่างๆ ของลูอิส เขาจะไม่กังวลเกี่ยวกับมัน แต่เขาจะตั้งตารอมันอย่างใจจดใจจ่อ"